En el mundo hay 437 reactores nucleares en operación repartidos en 30 países, Estados Unidos se encuentra a la cabeza de la lista con 104, seguido de Francia con 59 y Japón con 54, según el último Informe Anual del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).
La mayoría de las plantas nucleares en EE.UU. se encuentra en los estados del este, como New Jersey, Pennsylvania, Nueva York, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Florida, en Illinois, funcionan 11 centrales nucleares. En el oeste del país existen plantan nucleares en California, Oregon y Arizona.
El peligro de una catástrofe nuclear tras las explosiones en una planta en Fukushima a raíz del terremoto y posterior tsunami en Japón reavivó el debate sobre el peligro de estas centrales nucleares.
La planta nipona de Fukushima Daiichi, a 270 kilómetros al noreste de Tokio, donde tres de los seis reactores resultaron dañados tras fallar el sistema de refrigeración a raíz del devastador terremoto, tiene una potencia instalada de cuatro mil 700 megavatios, es una de las 25 más grandes del mundo y la segunda más antigua de Japón.
Otros países con reactores son Rusia (31 reactores operativos y 9 en construcción), Corea del Sur (20 y 6 en construcción), Reino Unido (19), India (18 y 5 en construcción), Canadá (18), Alemania (17), Ucrania (15 y 2 en construcción) y China (11 y 20 en construcción).
En el continente americano, aparte de Estados Unidos y Canadá, sólo hay instalaciones nucleares en Argentina (Atucha I, Atucha II y Embalse), Brasil (Central Nuclear de Angra con dos rectores) y México (Laguna Verde I y II). Sólo el 2% de la energía que se produce en América Latina es nuclear.
El envenenamiento por radiación continúa siendo una de las mayores preocupaciones después de los accidente de Three Miles Island en Estados Unidos en 1979 (clasificado en nivel 5 en la Escala Internacional de Eventos Nucleares) y Chernobyl en 1986 (nivel 7), considerado uno de los mayores desastres medioambientales de la historia.
Riesgos de la radiación para la salud
Invisible, inodora pero devastadora para la salud y el medio ambiente, así describen los especialistas los efectos de la radiación nuclear. Los efectos inmediatos de una exposición moderada a la radiación pueden incluir náuseas y vómitos, que a menudo comienzan pocas horas después, seguidos de diarrea, dolor de cabeza y fiebre.
Uno de los principales riesgos a largo plazo de la exposición crónica a la radiación son la leucemia y otros cánceres, toda vez que se puede trastornar totalmente el proceso de crecimiento y división de las células.
De acuerdo con cifras oficiales, a raíz de los bombardeos atómicos sobre Hiroshima y Nagasaki, las bombas habrían matado a 140 mil personas en Hiroshima y 80 mil en Nagasaki, aunque sólo la mitad había fallecido los días de los bombardeos. Entre las víctimas, del 15 al 20% murieron por lesiones o enfermedades atribuidas al envenenamiento por radiación. Desde entonces, algunas otras personas han fallecido de leucemia y distintos cánceres atribuidos a la exposición a la radiación liberada por las bombas.
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